APIとはApplication Programming Interface（エーピーアイ、アプリケーション・プログラム・インターフェース）の略です。
異なる2つのアプリ（ソフトウェア）のプログラムをつなげる仕組みです。
コトウリの解説
API自体はパソコンとマウス、パソコンとキーボードなどをつなげるUSBなどのハードウェアも含みますが、インターネット上のサービスをつなげるAPIはWeb APIと呼ばれています。
Web APIは私たちの身近に使われていて、あなたもすでに目にしたこともあります。
Web APIとは？
店舗情報にGoogleMapが載っていたり、TwitterやFacebookの投稿が載っているホームページを見たことはありませんか？
サイト内に埋め込まれていて違和感を感じませんが、それぞれGoogle Map API、Twitter API、Facebook APIといった個別の技術が使われています。
Web APIを使うことによって、それぞれ独立したサービスの一部分を自社のサービスとつなぐ（埋め込む）ことができるようになります。
APIを使うことのメリット
安い、早い、手軽で便利というのがメリットです。
APIは安い
独自に開発するには専門的な知識も必要であるため、かなりの費用がかかります。
埋め込みたいサービスにアクセスしてAPIキーと言われる認証鍵を手に入れれば、ほぼ無料で使うことができます。
APIは早い
APIキーを取得するのは10分もかかりません。
APIが組み込まれているサービスも多々あるため、APIキーを入力するだけで使えるようになります。
クチコミをコピペすることもなく、SNSの投稿を埋め込むこともできます。
APIは手軽で便利
以前、店舗情報に掲載する地図は周辺の情報を網羅して、駅からの道順を書いた画像を掲載していました。
地図の書き方が下手くそだと分かりにくかったりもしましたが、Google Map APIを使う事で、店舗にピンがついた地図を埋め込むことができるようになりました。
サイトを見る人にとっても、より便利で分かりやすいですよね。
コードを記載する場所を変えれば、表示させる場所を簡単に変えることができます。
APIと似たような言葉 ASP、SaaS
APIについて調べていくと、似たような意味の言葉が出てきて混乱することもあります。
詳細は別記事で説明しますが、どういった違いがあるかを軽く掴んでおきましょう。
APIと似たような言葉にASP（Application Service Provider（エーエスピー、アプリケーション・サービス・プロバイダ）やSaaS（Software as a Service、サース、ソフトウェア・アズ・ア・サービス）といった言葉があります。
API、ASP、SaaSを比較
| 名称 | API | ASP | SaaS |
| 概要 | サービスとサービスをつなぐ | 事業者が提供する | ソフトウェアサービス |
| 特長 | 埋め込まれている | サービス外向きのものが多い | 内向きなものが多い |
| 対価 | 無料のものが多い | 月額課金が多い | 無料から有料まである |
| 具体的なサービス名 | Google Map Instagramなど | Shopify Makeshop アスメル A8.netなど | Salesforce Evernote Dropbox chatworkなど |
全てインターネット環境を通じて提供されるものであること、外部のサービスを取り入れている点は共通しています。
厳密に覚えておく必要はありませんが、具体的なサービス名でそれぞれの特長は掴んでおきましょう。